伙计只微微一怔，便回过味来，立时向杨朝夕做了个隐晦的手势。
原来杨朝夕那最后八个字，乃是掌柜“南市屠户”郑六郎近来特地交代下的切口暗语，肉肆中的心腹伙计尽人皆知。凡以此暗语投石问路者，自不是为买肉而来、而是别有所求。
“几位郎君，且随俺来。”
见杨朝夕颔首已以应，伙计倒也干脆，当即引着杨朝夕四人转过肉案、入得棚下，自角门进到一座院落中。
院中池映花树，云盖飞檐，廊轩九曲，亭台相连，全无半点腥膻气在里面。
趁着四人一呆的工夫，那伙计早麻利剥下身上宰羊割肉的行头、丢在草间，露出内里的薄绸半臂与花葛长裈来。又在池中掬来清水，熟练洗去血渍，这才又抢在前头，领着四人来到一座轩敞的堂屋内。
覃清、麻小六、吴老九三个一路走一路张望，早被这别有洞天的诸景看花了双眼。同时对杨朝夕特地来此的目的，也愈发好奇起来。
此刻三人俱跟在杨朝夕身后，抬足迈入堂屋，登时将下巴都惊得掉下来：
只见堂屋中概无几案屏风，却是纵横摆放着十多只镂空木架。木架上陈列的不是刀剑器皿，却是一颗颗眼神空洞的头颅！
吴老九果断自袍下摸出长柄木勺，架在身前，全神戒备。麻小六右手一扬，鸟刀在指掌间飞旋穿梭，竟是如临大敌的模样。
覃清亦是忍不住“锵啷”一声，抽出腰间长剑，指向那引路伙计，两只桃眸中透出浓浓的疑忌和不善。
唯有杨朝夕虽觉头皮发麻，心中却早有所预料。反是不慌不忙、一步跨出，将覃清几人拦在身后，拱手笑道：“不知此为何处？还请兄台释疑。”
那伙计见三人异状，不由心下暗笑。又见杨朝夕镇定如常，忙还礼答道：“这间院落原本有个雅致名儿，唤作‘千面堂’，取‘千人千面’之意。只是俺家掌柜嫌口气太大，便叫人将牌子摘了去，如今皆呼作‘百头坊’。”
“这便是郑大哥的库藏罢？果然是叹为观止！”杨朝夕指了指那些木架上一颗颗瘆人无比的头颅，违心赞了一句。
伙计听罢，面上登时涌起几分得意：“便是我家掌柜屠羊贩肉之余，消闲做的些小物件，供江湖上的朋友避灾应急之用。这屋中所陈，皆是胶泥捏塑的模子，略略敷了些铅粉胭脂，瞧上去才像模像样了些。正经倒模、捏塑出来胶皮面具，可比这些要生动许多！”
杨朝夕听得连连点头，随手捧起一团栩栩如生的回纥人头颅模子，接着又道：“小道便是为胶皮面具而来，好易容改装、方便行事。不知可有现.货？”
“现.货不多，只怕有些已然起了异味，容易穿帮……”
伙计咧了咧嘴，微微犯难道，“郎君须知！胶皮面具乃是用生鬼芋、鲜彘脚熬煮出胶，再以此胶嵌了毛发，捏制而成。逼真自是逼真，却不易久贮。春秋两季至多能放三日而不腐坏，冬日也超不过五日。
如今恰是初夏，便是一碗熟粥放得隔了夜，也要馊掉……因而前日才做的一批现.货，如今皆藏在冰窖里，便是为了能多存放些时候……不知郎君要什么等次的货色？”
杨朝夕微觉奇怪：“胶皮面具也分等次的么？是不是等次愈高，存放的时候便可更长一些？”
“倒也不是这个意思。”
伙计挠头笑道，“既然皆是一般的用料，该腐坏时、神仙也拦不住。只是等次高些的几张胶皮面具，是掌柜的亲手所为；等次稍低的，是俺们几个亲传的徒弟所做；等次再低些的，便是这几年新收的一批徒弟练手所制……自然！等次愈高，价钱也便愈高。若郎君不是欲行什么惊天动地的大事，俺们几个做的胶皮面具、也顶得上用啦！”
杨朝夕登时兴致大起，接续问道：“不知这胶皮面具，究竟分几个等次？价钱又是如何说？”
伙计闻言眼睛一眯，彻底打开了话匣子：“郎君果然独具慧眼，一下就问到点子上啦！俺家郑掌柜将胶皮面具划作四等，价钱自然也分了四阶。
最差强人意一等，叫做‘改头换面’，便是学徒们照着西域番人五官，大略捏塑成型的胶皮面具。用料虽厚实，表情却十分生硬，只有趁夜蒙在脸上，方可蒙混过去。是以价钱也最实惠，只须五贯大钱便可换得一张。
稍好些的一等，则唤作‘刮目相看’，是俺们几个照盛朝河北道、岭南道、江南道等处土人面貌捏塑而成。因是华夏尊容，肤色、腠理也更讲究，胶皮也更薄了些，便是白日佩戴，不凑上来细察，也决计瞧不出破绽。嘿嘿！这一等次价钱便贵了些，须十五贯大钱一张。
成色再好些的，便是‘活灵活现’的等次啦！须郑掌柜得空时，亲手捏塑雕琢而成，主要临摹的、却是中原一带汉民的相貌。不但胶皮更薄，肤弹色正，且须发并纹理、俱已细致入微，嬉笑怒骂，俱如常人。这等胶皮面具存货不多，冰窖中也只存了三张，一张便须五十贯大钱。
制作最为精良的，则称作‘神鬼莫辨’，如今窖中只剩一张，乃是郑掌柜穷数夜之工，接连报废十几张‘活灵活现’后、才偶然做成。这张面具细薄如纸，弹性极佳，重点参照长安、万年两县之民样貌神态，做的是毫厘不差！一旦敷贴在面上，莫说爹娘不识，便是神仙鬼怪来了、也看不出个所以然！哈哈哈哈……”
“既是这般神妙，却不知这张‘神鬼莫辨’价值几何？”
覃清桃眸轻翻，顷刻打断了伙计莫名得意的笑声。
“咳咳咳！这张胶皮面具尚无准价……想来郑掌柜费尽心力做成，应是给自己预备下的。若定要估值论价，想来……至少须百贯大钱罢！”
伙计未曾料想覃清说话如此直率，呛得他半晌缓不过劲来。ýáńbkj.ćőm
杨朝夕见状，忙打了个哈哈，抱拳转圜道：“小道这位师妹，向来便是‘竹筒倒豆’的性子，兄台勿要见怪！既然那‘神鬼莫辨’只剩一张，又十分贵重，小道便退而求其次，将那三张‘活灵活现’包圆了如何？另外我四人同行，须再加一张‘刮目相看’。这般算下来，当是一百六十五贯大钱。小道合计可否有误？”
“毫厘不差！哈哈！”
伙计听罢，喜上眉梢。这桩送上门的买卖一旦做成，他便有至少一成的分润。若每月里多做几桩，待到年末，置办一处像样宅院的钱便够了。
“只不过……这位兄台，小道今日银钱不大称手，可否宽限几日，先叫我等将面具赊去？待过几日手头宽裕，再连利钱一并付来！”
就在伙计畅想美事的当口，杨朝夕突兀的一句，登时将他从玄想中拽了回来。
“这……这如何使得？！‘千面堂’的买卖，自来便是一手交钱、一手交货，不曾有赊销的先例。郎君若是全无诚意，现下便可回去了。”
伙计一听，立时色变，当场便下了逐客令。杨朝夕扭过头去，与覃清几人八目相顾，气氛登时尴尬无比。
好在覃清侧头嫣然笑道：“贫道这位杨师兄，向来好与人玩笑，兄台莫要当真才是！我等既然登门叨扰，自不会空手而来，况且不过百来贯钱的买卖，犯不上兄台这般急赤白脸……兄台不妨先瞧瞧，这点金子可还够偿付？”
说话间，覃清玉手轻翻，却从袖囊里探了出来。素白胜雪的掌心，赫然聚着一把金豆子！
伙计转怒为喜，忙不迭接在手里。一手小心翼翼端着，另一只手拈起一粒，就口中轻轻咬过，当即眉开眼笑起来：“够偿付！够偿付！恕小可眼拙，原来这位俏娘子，竟是掌家的好手！”
虽是奉承之言，覃清却听得心花怒放。双颊由白转红，更添几分娇态，桃眸转波间啐道：“莫再混说！既够偿付，还不速速将面具取来？”
伙计抱拳，连声应下。只撂下句“稍待”，便一个扭身、转入木架后面，几息后便不见了踪影，想来是钻进暗道中去了。
杨朝夕挠头歉道：“原是师兄冒失回城，不想却几度叫覃师妹破费，当真是汗颜无地……”
“杨师兄何必如此？”
覃清微恼，止住他话头道，“相救崔师姊之事，本就是清儿撺掇的杨师兄。如今师兄全力而为，清儿又岂可袖手旁观？不过些须黄白之物，又如何抵得过同门之情！”
杨朝夕愈发赧然，双手缩在袖里，不知该攥还是该张。
吴老九瞧着一双璧人拌嘴斗气的模样，只是摇头微笑。
麻小六却是一把勾起杨朝夕肩背，边走边开解道：“杨少侠既是急公好义的性子，怎地对黄白之物反倒看不开？须知钱财乃身外物也，若能扶危济困、便是好钢用在刀刃上；若只用来吃喝挥霍，便是破家纨绔，才最叫人瞧不起！何况覃家本是皇商，最不缺的便是金银宝货啦……”
覃清见杨朝夕被麻小六支走，登时气鼓鼓一噘嘴、一跺脚，扭头转向另一面，却是装模作样打量起木架上的头颅模子来。
吴老九心中谨记方梦得所嘱之事，当下不动声色、追随其后，以便照护覃清安危。
不过盏茶工夫，方才那伙计便捧着一摞漆木扁匣，碎步向四人行来。
四人抬眸一瞧，果然是齐齐整整的四只。其中上面三只为朱漆银平脱圆匣，最下一只为黑漆方匣，显然所盛之物绝不相同。
那伙计徐徐将扁匣放在一张角案上，向覃清、杨朝夕行礼道：“娘子、郎君所需之物皆已备齐，还请当面验货！此物贮存不易，新鲜亦超不过两三日，是以一旦钱货两讫、便概不退换。”
“概不退换？！”
杨朝夕、覃清两个异口同声惊道。麻小六、吴老九闻言，也是大皱眉头。四人俱对这“千面堂”的行事作风，露出愤愤之色来。
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